Anwohner und Aktivisten fordern die staatlichen Regulierungsbehörden auf, Tariferhöhungen von Ameren Illinois, Peoples Gas abzulehnen

Bei zwei öffentlichen Anhörungen vor einer staatlichen Regulierungsbehörde, die befugt ist, diese Tariferhöhungen zu begrenzen, protestierten Mitglieder der Öffentlichkeit gegen mögliche Preiserhöhungen für Erdgas und Strom.

Die Illinois Commerce Commission erwägt mehrere Tariferhöhungen, darunter zwei von den Energieversorgern Peoples Gas und Ameren Illinois, die ihrer Meinung nach zur Finanzierung von Infrastrukturverbesserungen erforderlich sind.

Aktivisten und Anwohner in den Versorgungsgebieten der Versorgungsunternehmen warfen den Unternehmen jedoch unternehmerische Gier und Missachtung der Bedürfnisse der Armen vor. Umweltschützer äußerten auch Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen von Erdgas auf die öffentliche Gesundheit und das Klima.

Vertreter von Peoples Gas erläuterten ihren Antrag bei einer ICC-Anhörung am 1. August im Auditorium der University of Illinois Chicago. Ihr Antrag würde, wenn ihm stattgegeben würde, zu einer monatlichen Erhöhung der Gaspreise für Privathaushalte um etwa 11,83 US-Dollar führen. Sie stellten außerdem fest, dass sie davon ausgehen, dass der Marktpreis für Gas sinken wird, was dazu führen könnte, dass die Rechnungen der Kunden im nächsten Jahr weitgehend stabil bleiben.

Der ICC ist befugt, den Betrag der Erhöhung und die anderen in der Anfrage enthaltenen Details zu akzeptieren, abzulehnen oder zu ändern, beispielsweise wie der Energieversorger sein Geld ausgeben will und wie hoch die Gewinnrate des Energieversorgers ist.

„Der Hauptgrund für unsere Tarifanfrage … sind die Investitionen, die wir in unser System tätigen“, sagte Torrence Hinton, Präsident von Peoples Gas, am Dienstag.

Die Anhörung, an der etwa 100 Personen teilnahmen, fand etwa zwei Wochen nach der Ausrichtung einer ähnlichen Anhörung des IStGH in Decatur zu einer von Ameren vorgeschlagenen Erhöhung der Stromtarife statt. Beide Anhörungen wurden von AARP Illinois beantragt, einer Verbraucherschutzorganisation, die Menschen über 50 vertritt.

Dorian Williams, einer von Dutzenden Menschen, die sich am Dienstag gegen die von Peoples Gas geforderte Erhöhung aussprachen, sagte, es gehe nicht um die Frage, ob in die Infrastruktur investiert werden solle, sondern darum, wer dafür bezahlen würde.

„Nach meinem Verständnis ist es ihre Aufgabe, wenn ein Unternehmen ein Produkt wartet – in diesem Fall nicht das Gas selbst, sondern die Infrastruktur, die dieses Produkt liefert –, es zu warten“, sagte Williams. „Wenn sich also die Infrastruktur verschlechtert und nicht instandgehalten wird, wenn nicht genügend Mitarbeiter eingestellt werden, um sie instandzuhalten, wäre das dann nicht eine Fahrlässigkeit seitens des Unternehmens?“

Andere Teilnehmer der Anhörung forderten die Kommission auf, die Auswirkungen der Gewährung der Tariferhöhung auf die Erschwinglichkeit zu prüfen. Scott Onqué ist Pastor der St. Luke Missionary Baptist Church auf der Südseite von Chicago und politischer Direktor von Faith in Place, einer Umweltschutzorganisation.

„Warum Geld auf Kosten der Geringsten ausgeben, um eine Infrastruktur aufzubauen, die veraltet ist und realistischerweise am Ende ihrer Lebensdauer steht“, sagte Onqué den Aufsichtsbehörden. „Ich bin auch beunruhigt darüber, dass Sie beiläufig angekündigt haben, dass es sich lediglich um eine Erhöhung um 12 US-Dollar handelt. Für Leute wie mich ist das nicht erschwinglich. Das könnte den Unterschied ausmachen, ob man in diesem Monat isst oder zur Arbeit geht.“

„Ich habe an einem Stromnetz gearbeitet, bei dem es tatsächlich in meiner Hand auseinanderfiel und ein riesiges Gasleck verursachte, auf das ich, ich und meine Crew, reagieren musste.“

Peoples Gas steht wegen der überdurchschnittlich hohen Zahl an Kunden, die beim Unternehmen verschuldet sind, in der Kritik. In den letzten Monaten war jeder fünfte Peoples Gas-Kunde mit seinen Rechnungen mehr als einen Monat im Rückstand.

Peoples Gas verteidigte seinen Rekord in Sachen Erschwinglichkeit, indem es auf seine Unterstützung für staatlich und unternehmensfinanzierte Hilfsprogramme verwies.

„Für unsere Kunden mit geringem Einkommen stehen verschiedene Formen der finanziellen Unterstützung zur Verfügung, darunter ein Fonds, an den wir kürzlich 5 Millionen US-Dollar gespendet haben“, sagte David Schwartz, Sprecher von Peoples Gas, in einer E-Mail-Erklärung. „Unsere Teammitglieder waren bei der öffentlichen Sitzung anwesend, um allen, die Zugang zu den Mitteln für die Heizkostenhilfe benötigen, persönlich zu helfen.“

Peoples Gas hat einen niedrigeren Satz für Haushalte mit niedrigem Einkommen vorgeschlagen, was laut Schwartz „viel mehr Menschen helfen würde“. Das neue System ist das Ergebnis des Climate and Equitable Jobs Act, der den ICC dazu verpflichtete, zu untersuchen, wie kostensparende Maßnahmen für einkommensschwache Versorgungskunden am besten umgesetzt werden können. In ihrem Bericht über die Tarife von Versorgungsunternehmen mit niedrigem Einkommen forderte der ICC große Versorgungsunternehmen auf, ein System vorzuschlagen, das Kunden mit niedrigem Einkommen weniger in Rechnung stellt als vermögendere Kunden.

Peoples Gas hat seinen diesbezüglichen Vorschlag in seinen aktuellen Tariffall aufgenommen, aber Verbraucherschützer des National Consumer Law Center sagten, der Vorschlag des Unternehmens gehe nicht weit genug und plädierten im Rahmen ihrer Argumentation in diesem Fall für eine andere Tarifgestaltung .

Umweltschützer forderten den ICC außerdem auf, Teile des Antrags von Peoples Gas abzulehnen, und wiesen auf die Umweltauswirkungen fortgesetzter Investitionen in Erdgas hin. JC Kibbey, Befürworter des Natural Resources Defense Council, sagte, dass die Auswirkungen des Klimawandels in den letzten Wochen besonders deutlich geworden seien, da in Chicago eine gefährliche Luftqualität herrschte, weil der Rauch von Waldbränden aus Kanada herabstieg. Kibbey wies auch darauf hin, dass der letzte Monat zu den heißesten in der Geschichte gehörte.

Der Anwalt des Natural Resources Defense Council, JC Kibbey, fordert die Illinois Commerce Commission bei einer Anhörung am Dienstag, dem 1. August 2023, auf, die Ausgaben bei Peoples Gas einzuschränken. (Andrew Adams)

„Ich weiß, dass die Kommission heute nicht alle diese Probleme lösen kann, aber diese unglaublichen Schäden sollten uns noch skeptischer gegenüber den rekordverdächtigen Ausgaben machen, für die Peoples Gas aufkommen will, und sie können uns vor unklugen Ausgaben und höherem Gasverbrauch schützen.“ Rechnungen“, sagte Kibbey am Dienstag.

Bei der Anhörung sprachen auch Vertreter des Sierra Clubs und der People for Community Recovery.

Schwartz wies in einer E-Mail darauf hin, dass die Investitionen und Forschungen von Peoples Gas in Bereichen wie „erneuerbares Erdgas“ und Wasserstofftechnologie Lecks in alten Pipelines reduziert haben und dass das Unternehmen seit 2017 die Methanemissionen um mehr als 1.300 Tonnen reduziert hat.

Obwohl sie in der Minderheit waren, gaben einige Kommentare zur Unterstützung der von Peoples Gas geforderten Erhöhung ab. Donato Iocco, ein Mitarbeiter von Peoples Gas und Vizepräsident der Utility Workers Union of America Local 18007, merkte an, dass die Erhöhung dazu beitragen würde, das Pipeline-Ersatzprogramm des Unternehmens fortzusetzen.

Dieses Ersatzprogramm war zuvor etwa ein Jahrzehnt lang durch das Qualified Infrastructure Plant-Programm des Staates finanziert worden. Durch dieses Programm konnten die Gasversorger ihre Kosten für diese Projekte durch einen formelbasierten Prozess ausgleichen, der es ihnen ermöglichte, eine Kundengebühr einzuziehen – und routinemäßig zu erhöhen –, ohne einen 11-Monats-Tariffall durchlaufen zu müssen.

Jetzt, da das QIP-Programm ausläuft, beantragt Peoples Gas Mittel, um dieses Programm im Rahmen des Standardtarifverfahrens fortzuführen.

„Ich habe an einem Stromnetz gearbeitet, bei dem es tatsächlich in meiner Hand auseinanderfiel und ein riesiges Gasleck verursachte, auf das ich, ich und meine Crew, reagieren musste“, sagte Iocco.

Ameren Illinois – ein Strom- und Gasversorger, der Kunden im Hinterland beliefert – hat zwei laufende Tarifverfahren vor dem ICC. Das Unternehmen strebt eine Erhöhung der Stromtarife an, die bis 2027 zu einem Anstieg der Verbraucherrechnungen um bis zu 25 US-Dollar pro Monat führen könnte. Das Unternehmen strebt außerdem eine Tariferhöhung für seine Gasversorgungsdienste an, die die Kundenrechnungen um etwa 5 bis 6 US-Dollar pro Monat erhöhen würde Monat beginnend im Januar.

Eine vom IStGH am 19. Juli abgehaltene Anhörung zur Erörterung des Stromfalls lockte etwa 50 Personen ins Decatur Civic Center, darunter den Abgeordneten Dan Caulkins, R-Decatur, mehrere Mitglieder des Stadtrats von Decatur und Leute wie Richard Peterson, der davon erfuhr in den Nachrichten hören.

„Ich habe keine Statistiken. Ich habe keine Zahlen, aber ich habe die Erfahrung und die Dinge, die ich aufgrund dieser hohen Rechnungen und der Inflation erlebe“, sagte Peterson gegenüber den Aufsichtsbehörden.

Richard Peterson, ein Mitglied der Öffentlichkeit, spricht bei einer Anhörung am 19. Juli mit den Aufsichtsbehörden der Illinois Commerce Commission über den Mehrjahresplan von Ameren Illinois für ihre Stromversorgungsdienste und Stromtarife. (Andrew Adams)

Peterson sagte, er und seine Frau hätten Probleme, seit er keine Invaliditätsschecks mehr beziehe.

"Es ist sehr schwer. Wenn Sie also alle bei Ihren Briefings und Ihren Argumenten bedenken könnten, dass das Leben der Menschen auf dem Spiel steht“, sagte Peterson.

Andere Redner der Veranstaltung stellten fest, dass Decatur eine höhere Armutsquote aufweist als andere Städte ähnlicher Größe. David Horn, Mitglied des Stadtrats von Decatur, sagte, die vorgeschlagenen Erhöhungen könnten einige in seiner Gemeinde dazu zwingen, schwierige Entscheidungen zu treffen.

„Dies kann erheblichen Schaden anrichten, da die Menschen entscheiden müssen, ob sie für Lebensmittel, für Energie und für Medikamente bezahlen“, sagte Horn.

Andere beschuldigten Unternehmen wie Ameren, Unternehmensgewinne über das Wohlergehen ihrer Kunden zu stellen.

„Ich frage mich wirklich, ob Ameren und die anderen Stromversorger in diesem Bundesstaat wirklich versuchen, an uns reich zu werden“, sagte Debra Sansom, eine Einwohnerin von Decatur. „Wenn ja, denken Sie daran, keiner von uns lässt sich dadurch täuschen.“

Das Unternehmen sagte in einer vor der Veranstaltung verteilten Pressemitteilung, dass die Tariferhöhung die langfristigen Ziele unterstützen werde. Als „strategische Prioritäten“ des Plans wurden Sicherheit, Belastbarkeit, Kundenerlebnis und die Unterstützung des staatlichen Übergangs zu sauberer Energie aufgeführt.

In einer Erklärung nach der Anhörung sagte Matthew Tomc, ein Ameren-Beamter, der die Regulierungspolitik überwacht, dass die jüngsten Anstiege der Energiepreise größtenteils auf die Preise für Stromlieferungen zurückzuführen seien, die außerhalb der Kontrolle von Ameren liegen.

„Deshalb geht es bei unserem Lieferservice-Vorschlag darum, das Energienetz zu stärken, um die Zuverlässigkeit zu verbessern und intelligente Investitionen zu tätigen, um so schnell wie möglich so sauber wie möglich zu werden, ohne Kompromisse bei der Erschwinglichkeit einzugehen“, sagte Tomc. „Letztendlich spart ein zuverlässigeres Netz mit weniger Ausfällen allen Geld.“

Ameren Illinois strebt außerdem eine Erhöhung der Gastarife an, was von Verbraucherschützern kritisiert und von Mitgliedern des ICC in Frage gestellt wurde.

In einer im Mai eingereichten Einreichung im Rahmen des monatelangen Tarifverfahrens fragten die fünf Kommissare des IStGH Ameren in einem ungewöhnlichen Schritt direkt nach den bevorstehenden Auswirkungen der „Elektrifizierung“ – dem Trend zu einer stärkeren Nutzung von elektrischem Heizen, Kochen und Transport.

Das Unternehmen sagte unter anderem, dass es sich in einem „frühen Stadium der weiteren Untersuchung der Rolle befinde, die das Erdgassystem in einer dekarbonisierten Welt spielen wird“.

Eine Koalition öffentlicher Interessenorganisationen, darunter Illinois PIRG und das NRDC, widersprachen dieser Charakterisierung und sagten, die eigenen Studien des Unternehmens säten Zweifel an der Notwendigkeit erhöhter Infrastrukturausgaben.

„In allen Gaspreisfällen gibt es eine grundlegende Herausforderung, da die Unternehmen von Status-Quo-Annahmen ausgehen. Sie versuchen, so viel Geld wie möglich auszugeben“, sagte Abe Scarr, Direktor der Illinois PIRG, gegenüber Capitol News Illinois.

Scarr bemerkte später, dass Amerens Studien zeigen, dass „wir auf jeden Fall weniger Gas verbrauchen werden“.

In einer im Juli eingereichten Stellungnahme an die Organisationen des öffentlichen Interesses sagte Tomc, dass selbst in einer elektrifizierten Branche weiterhin Infrastrukturausgaben erforderlich seien.

„Niemand bei [Ameren Illinois] plädiert für die Beibehaltung des Status quo – wir sind uns einig, dass sich das Geschäft verändert und ändern muss, wenn wir zu einer Wirtschaft mit sauberer Energie übergehen“, schrieb Tomc. „Ich bin nicht damit einverstanden, dass wir die Investitionen einfach reduzieren.“

Tomc sagte in einer Erklärung gegenüber Capitol News Illinois, dass Ameren eine vorteilhafte Elektrifizierung unterstützt und dass das Unternehmen „die Verantwortung trägt, den Energiebedarf unserer Kunden sowie unsere Sicherheits- und Compliance-Verpflichtungen zu erfüllen“.

Capitol News Illinois ist ein gemeinnütziger, überparteilicher Nachrichtendienst, der über die Landesregierung berichtet und an mehr als 400 Zeitungen im ganzen Bundesstaat verteilt. Es wird hauptsächlich von der Illinois Press Foundation und der Robert R. McCormick Foundation finanziert.