„Ich lebe, um zu sterben“: Klage zeigt, dass die Arbeit in der texanischen Energiebranche weiterhin mit Gefahren verbunden ist

Von Amal Ahmed / 21. August 2023

Ein Ölpumpenheber in West-Texas. (Foto über Jonathan Cutrer auf Flickr)

Jeff Springman hatte keinen Grund zu der Annahme, dass bei der Öl- und Gasquelle im Permian Basin, zu der er in dieser Oktobernacht im Jahr 2019 in die Nähe von Pecos, Texas, geschickt wurde, etwas schiefgehen würde.

Er arbeitete als Rohöltransportfahrer für Pilot Transportation, ein Unternehmen, das einen Vertrag mit Diamondback Energy mit der Verladung und dem Transport von Öl schloss. Er arbeitete seit mehr als 15 Jahren in der Öl- und Gasindustrie und führte ihn in Staaten wie Oklahoma, New Mexico, Arizona und schließlich Texas. An diesem Tag trainierte Springman einen neuen Fahrer.

Er erinnert sich, dass ihm aufgefallen war, dass der Name des Standorts, zu dem sie geschickt wurden, nicht mit der Bohrlochnummer übereinstimmte. Er rief Diamondback an, das ihn zu einem anderen Mietstandort verwies, und rief auch einen Pilotenfahrer an, der bestätigte – und ihnen sagte, dass auf der ursprünglichen Sendung alles gleich sei. „Fahren Sie fort, es ist sicher“, sagte der Fahrer. Auch andere Mitarbeiter am neuen Standort bestätigten, dass es sicher sei.

Springman und sein Lehrling kletterten auf die Oberseite der Brunnenluke. Als er es öffnete, wurde Springman von einer Wolke schädlicher Gase zurückgeblasen – darunter große Mengen Kohlenwasserstoffdämpfe.

Er wurde sofort bewusstlos. Als er wieder zu sich kam, wurde er von seinem Lehrling aus der Luke gezogen. Sein Schwefelwasserstoffmonitor klingelte – ein Hinweis auf das Vorhandensein des säuerlich riechenden giftigen Gases bei niedriger Explosionsgrenze. Innerhalb von drei Wochen konnte Springman aufgrund ständiger Schmerzen, Erbrechen und Durchfall nicht mehr arbeiten. Heute, fast vier Jahre nach dem Vorfall, kann er kaum noch laufen. „Meine Zähne sind brüchig, weil ich kein Eisen [in meinem Körper] habe“, sagte er gegenüber Facing South. „Es tut beim Kauen weh, aber wenn ich nicht versuche zu essen, welche Alternative gibt es?“

Springman verklagt Diamondback nun auf Schadensersatz zur Deckung der Kosten seiner medizinischen Versorgung sowie jahrelanger Verdienst- und Lohnausfälle. Er hat eine kleine Tochter, um deren Zukunft er sich Sorgen macht. „Ich lebe, um jeden Tag zu sterben“, sagte er mit brüchiger Stimme. „Was mich dazu treibt, am Leben zu bleiben, ist, diesen Kerlen treu zu bleiben. Sie machen mich sauer.“ (Diamondback antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)

Im Jahr 2021, dem letzten Jahr, für das Daten verfügbar sind, berichtete das Bureau of Labor Statistics (BLS), dass 19 Menschen bei der Arbeit in der Öl-, Gas- und Bergbauindustrie in Texas starben. (Die Agentur meldet die Daten nicht einzeln nach Sektoren, aber ein BLS-Vertreter sagte gegenüber Facing South, dass die Kategorie hauptsächlich Öl- und Gasarbeiter umfasst, da die Bergbauindustrie in Texas relativ klein ist.) Landesweit starben 58 Öl- und Gasarbeiter Es wurden 6.200 nicht tödliche Verletzungen unter Arbeitern im Bereich der fossilen Brennstoffe gemeldet.

Im Süden leben mehr als ein Drittel der Öl- und Gasarbeitskräfte des Landes. Elf Prozent aller Energiearbeiter – eine Kategorie, die Arbeitsplätze in den Bereichen Kraftstoff, Stromerzeugung, Kraftfahrzeuge und Energieeffizienz umfasst – sind in Texas ansässig und stellen damit zusammen mit Kalifornien den größten Anteil aller Bundesstaaten des Landes. Der Arbeitnehmerschutz im gesamten Süden ist schwach: In der Region gelten die schlechtesten Lohn- und Arbeitssicherheitsgesetze sowie nur wenige Schutzmaßnahmen für Tarifverhandlungen und Gewerkschaftsarbeit.

Die Öl- und Gasindustrie steht unter dem Druck, aus fossilen Brennstoffen auszusteigen, da Bedenken hinsichtlich des Klimawandels viele Länder dazu veranlasst haben, – zumindest nominell – kohlenstofffreie Energiealternativen zu fordern. Interessengruppen wie der Environmental Defense Fund könnten besonders darauf vorbereitet sein, in den Bereich der sauberen Energie zu wechseln, wenn es um fossile Brennstoffe geht. Und die Gewerkschaften fordern eine Energiewende, die sowohl die Umweltbedingungen verbessert als auch der Sicherheit der Arbeitnehmer Vorrang einräumt. Die Branche der erneuerbaren Energien hat mit einigen der gleichen Probleme zu kämpfen wie Öl und Gas: Anfang des Sommers wurde ein Solarunternehmen in Utah mit einer Geldstrafe belegt, weil es Arbeiter ohne angemessene Ausrüstung auf vereiste Dächer schickte, und im Jahr 2019 schloss ein texanischer Windkraftanlagenhersteller einen Fall mit das National Labour Relations Board wegen gewerkschaftsfeindlicher Aktivitäten.

Fälle wie der von Springman verdeutlichen weiterhin die Notwendigkeit einer besseren Arbeitssicherheit in der Industrie für fossile Brennstoffe. Im selben Monat, in dem Springman verletzt wurde, starb ein Ehepaar in Odessa, Texas, an einer Schwefelwasserstoffvergiftung in einer Anlage von Aghorn Energy. Jacob Dean, ein Angestellter des kleinen Ölproduzenten, überprüfte eine Pumpe und wurde von so hohen Gaskonzentrationen getroffen, dass er sofort starb. Als er nicht nach Hause kam, lud seine Frau die Kinder ins Auto und machte sich auf die Suche nach ihm. Sie fand seine Leiche, wurde aber ebenfalls dem Gas ausgesetzt und starb an derselben Stelle. Ihre Kinder, die bei laufendem Motor im Auto zurückgelassen wurden, werden jetzt von den Großeltern betreut. Im Jahr 2022 wurde der Vizepräsident von Aghorn wegen Verstoßes gegen das Clean Air Act und das Safe Drinking Water Act sowie die Behinderung einer OSHA-Untersuchung zum Tod der Dekane angeklagt.

Springman verdankt sein eigenes Überleben zum Teil der Tatsache, dass sein Auszubildender ihn schnell aus der Klemme geholt hat. Der Prozess, den Springman an diesem Tag bei der manuellen Überprüfung von Tanks befolgte, ist Standard – trotz der Tatsache, dass die OSHA ihn seit langem als tödlich eingestuft hat.

Sharon Wilson, die Gründerin einer Überwachungsgruppe namens Oilfield Witness, hat Dutzende von Ölarbeitern wie Jeff Springman in Dampf- und Gaswolken eingehüllt gesehen. Als ehemalige Aktivistin von Earthworks, einem Umweltschützer, streifte sie jahrelang mit Infrarotkameras durch Ölfelder in Texas und Colorado, um die klimaerwärmenden Gase sichtbar zu machen, die aus Öl- und Gasquellen austreten.

Bis Wilson mit Springman sprach, war ihr nicht klar, dass die Tanks, aus denen giftige, klimaerwärmende Gase ausströmten, offen gelassen wurden, um die Arbeiter bei der Arbeit zu schützen. „Ich habe Jeff gefragt: ‚Es kann nicht so schwer sein, eine Tankluke zu schließen. Warum machen Arbeiter das?‘“ Springman sagte ihr: „Das dient dem Schutz des nächsten Kerls, damit er nicht so erwischt wird wie ich.“ "

Die Gaswolke, die aus diesen Luken austritt, kann in manchen Fällen die Gesundheit der Anwohner schädigen, die erhöhten Mengen gefährlicher Chemikalien ausgesetzt sind. Aus den Bohrlöchern austretendes Methan führt zu einer stärkeren Erwärmung der Atmosphäre, trägt zum Klimawandel und zur Zunahme tödlicher Extremwetterereignisse bei. Aber die ersten, die der Gefahr ausgesetzt sind – und oft auch die am stärksten gefährdeten – sind die Arbeiter vor Ort.

Die OSHA verzeichnete in einem Fünfjahreszeitraum von 2010 bis 2014 neun Todesfälle durch Arbeiter, die unsichere Drucktankluken öffneten. Die Behörde empfiehlt, schreibt Unternehmen jedoch nicht vor, Fernanzeigen für Tankluken zu verwenden, um Arbeiter vor tödlicher Gasexposition zu schützen. Berichten zufolge führen weder die OSHA noch die staatliche Eisenbahnkommission, die die Energiewirtschaft in Texas reguliert, ausreichende oder gründliche Sicherheitsinspektionen durch.

„Die meisten Leute in meiner Position sind in sechs Monaten tot“, sagte Springman. Seine Partnerin, eine 25-jährige Krankenschwester in einem Krankenhaus in Lubbock, in das nach Unfällen wie seinem manchmal Arbeiter geschickt werden, kümmert sich um ihn, während sich sein Zustand verschlechtert. „Sie hat gesehen, wie Leute wie ich vergast hereinkamen und dort starben. Sie kamen in Leichensäcken wieder heraus.“

Die Verluste beschränken sich nicht nur auf den Upstream-Sektor, in dem Springman arbeitete, wo Öl und Gas gefördert werden. In Raffinerien kann die Arbeit genauso gefährlich sein: Unter Druck stehende Geräte, giftige Chemikalien und schwere Maschinen stellen eine Gefahr für die Sicherheit der Arbeiter dar.

„Basierend auf der Anzahl der Werbetafeln, die man in Südost-Louisiana oder West-Texas sieht, würde ich sagen, dass es ziemlich häufig zu katastrophalen Verletzungen kommt“, sagte Megan Biven, die Gründerin einer Interessenvertretung für Arbeitnehmer namens True Transition. Laut einem Bericht der Organisation machen Öl- und Gasarbeiter weniger als 0,1 % der amerikanischen Arbeitnehmer aus, aber 3 % aller der OSHA gemeldeten Verletzungen.

Die Umfrage von True Transition ergab außerdem, dass fast ein Drittel der befragten Öl- und Gasarbeiter der Meinung sind, dass die Sicherheitsmaßnahmen in ihrem Werk ausschließlich dazu dienen, „die Haftung auf die Arbeitnehmer abzuwälzen“. 35 Prozent gaben an, dass sie zu unsicheren Arbeitspraktiken aufgefordert wurden. Laut Biven haben Unternehmen einen großen Spielraum, in jedem Werk ihre eigenen Standards und Verfahren zu schaffen, anstatt einheitliche Bundesrichtlinien zu befolgen. „Es gibt keinen Grund, warum die Bundesregierung ihre Muskeln nicht spielen lassen kann, um die Dinge sicherer zu machen“, sagte Biven.

Diese Arbeit fällt oft den Gewerkschaften zu, die weniger als 10 % der Arbeitnehmer in der Öl-, Gas- und Bergbauindustrie vertreten. Darrell Kyle, ein ehemaliger Exxon-Mitarbeiter, der der Führung der United Steelworkers Union angehörte, arbeitete jahrelang mit Managern von Exxon in Beaumont daran, Sicherheitsverfahren zu entwerfen.

Er sagte, dass die Mitarbeiter häufig um ihre Arbeitsplatzsicherheit und den Erhalt ihrer Gehaltsschecks für den Unterhalt ihrer Familien besorgt seien. Die Gewerkschaft arbeitete daran, Richtlinien zu entwickeln, auf die sich die Arbeitnehmer verlassen konnten, wenn sie das Gefühl hatten, zu etwas Gefährlichem aufgefordert zu werden.

„Ich habe meinen Jungs immer gesagt: Wenn dieser Vorgesetzte hereinkommt und Ihnen sagt, Sie sollen von der Oberseite des Tanks springen, werden Sie es dann tun?“ er sagte. „Versetzen Sie sich nicht in eine Situation, in der Ihre Frau und Ihre Kinder weinen und ich zu einer Beerdigung gehen muss, weil Sie etwas getan haben, ohne zu sagen: ‚Das steht im Verfahren.‘“

Die Gewerkschaft hat jahrelang darauf gedrängt, dass das Unternehmen den internen Genehmigungsprozess umgestaltet – eine Befehlskette, bei der mehrere Personen Arbeitsaufträge unterzeichnen mussten.

Kyle erinnerte sich an einen Unfall vor fast einem Jahrzehnt, bei dem zwei Arbeiter ums Leben kamen und mehrere weitere verletzt wurden. „Ein Wärmetauscher wurde abgeschaltet, und sie säuberten ihn – sie konnten nicht alle Schrauben herausbrechen, also versuchten sie, sie mit einem Brenner abzubrennen.“ Doch auf der Ausrüstung befanden sich brennbare Rückstände, und als die Arbeiter die Fackeln anzündeten, kam es zu einer Explosion.

Bei einer anschließenden Untersuchung stellte die Gewerkschaft fest, dass die Sicherheitsinspektoren zunächst keine interne Genehmigung für die Verwendung einer Lötlampe erteilen wollten. Exxon hat 2016 einen Rechtsstreit mit den Familien der Opfer über einen nicht genannten Betrag beigelegt.

Während der Pandemie und einem anschließenden Vertragsstreit mit der Gewerkschaft, der dazu führte, dass Langzeitarbeiter fast zehn Monate lang keinen Job mehr hatten, sagte Kyle, dass Exxon Mitarbeiter entlassen habe und viele nie zurückgekommen seien, vorzeitig in den Ruhestand gegangen seien – darunter auch Kyle selbst – oder umgezogen seien weiter zu anderen Jobs. Und am Ende habe das Unternehmen die Verfahren, an deren Entwicklung er mitgewirkt hatte, vernichtet, sagte er. (Exxon antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)

In der gesamten Branche, so Biven, seien die Standorte „erheblich unterbesetzt“. Die Umfragen von True Transition haben ergeben, dass Arbeitnehmer mehr Personal vor Ort wünschen, um die Sicherheitsbedingungen zu verbessern – und fast ein Viertel der befragten Arbeitnehmer gaben Gesundheits- und Sicherheitsprobleme als Grund an, warum sie einen anderen Job in Betracht ziehen würden. „Sie rekrutieren viele junge Leute, und uns wurde anekdotisch gesagt, dass viele dieser Leute keine Ausbildung haben“, sagte Biven. „Sie erhalten nicht die richtige Sicherheitsschulung. Sie werden zu früh in die Krise hineingezogen.“

Trotz der aktuellen Klimakrise melden Öl- und Gasunternehmen rekordverdächtige Gewinne. Im Jahr 2022 meldeten vier Unternehmen – Exxon, Shell, ConocoPhillips und Chevron – einen Gesamtumsatz von 1 Billion US-Dollar.

Gewerkschaftsvertreter blicken auch auf die wachsende Branche der erneuerbaren Energien. Die Energy Information Administration schätzt, dass Texas im Jahr 2023 7,7 Gigawatt Solarenergie und zwei Gigawatt Windkraft installieren wird, was dem Land bei der neuen Kapazität für erneuerbare Energien um mehrere Gigawatt voraus ist. Dennoch stellen Windparks und Solaranlagen in West-Texas einige der gleichen Arbeitssicherheitsprobleme dar wie fossile Brennstoffe: Isolation, Hitzeerschöpfung, schwere Maschinen.

Und ohne strengere bundesstaatliche Regulierung und Zusagen seitens der Branche der erneuerbaren Energien könnten sich die gleichen Arbeitssicherheitsrisiken wie bei Öl und Gas wiederholen. In Texas haben die Gesetzgeber des Bundesstaates jahrelang den Arbeitsschutz untergraben. Beispielsweise verlangt der Staat von den meisten privaten Unternehmen nicht, dass sie eine Arbeitnehmerentschädigungsversicherung abschließen. In diesem Sommer hat der Landtag örtliche Verordnungen aufgehoben, die Wasserpausen für Bauarbeiter vorschreiben. Nachdem gesetzgeberische Versuche scheiterten, dies zu erreichen, hat das oberste Gericht des Bundesstaates den Städten außerdem verboten, örtliche Richtlinien zum bezahlten Krankenurlaub durchzusetzen.

„In der Vergangenheit haben wir aus dem Umweltbereich gesehen, dass Leute sagten: ‚Wir werden [gewerkschaftlich organisierte] Kohlekraftwerke schließen – aber keine Sorge, wir werden den Leuten beibringen, in West-Texas Solarpaneele zu installieren.‘ für die Hälfte des Lohns und ohne Zusatzleistungen“, sagte Bo Delp, der Direktor des Texas Climate Jobs Project. „Das ist wirklich harte Arbeit, und wir müssen auch diese Jobs reparieren.“

Diese Geschichte wurde aktualisiert, um die Anzeige auf dem Schwefelwasserstoffmonitor von Springman zu verdeutlichen.

@amalahmed214

Amal Ahmed ist eine freiberufliche Journalistin in Dallas, Texas. Sie befasst sich mit Umwelt- und Klimathemen, wobei der Schwerpunkt auf Gerechtigkeit und Gerechtigkeit liegt. Ihre Arbeiten wurden in verschiedenen Publikationen veröffentlicht, darunter im Texas Observer, der Texas Tribune, Texas Monthly, Southerly, Popular Science und The Guardian.

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